ومن المتوقع أن تعود المركبة الفضائية التابعة لناسا إلى الأرض دون سيطرة. يمكن لمسبار فضائي عملاق أن يدخل الغلاف الجوي للأرض قبل سنوات من الموعد المتوقع. وفي حين أن معظم المركبات الفضائية من المحتمل أن تتفكك في حريق ناري عند العودة إلى الغلاف الجوي، إلا أن بعض الأجزاء قد تبقى على قيد الحياة، مما يشكل مخاطر معروفة، وفقًا لوكالة ناسا.
تتوقع التحليلات الأولية أن المركبة التي يبلغ وزنها 600 كجم ستدخل الغلاف الجوي حوالي الساعة 7:45 مساءً. بالتوقيت الشرقي يوم الثلاثاء، “مع هامش خطأ +/- 24 ساعة”، وفقًا لوكالة ناسا وقوة الفضاء الأمريكية. وقالت وكالة الفضاء الأمريكية في بيان صحفي إن احتمال تسبب الحطام في ضرر للإنسان يبلغ حوالي 1 من 4200.
علق الدكتور دارين ماكنايت، كبير الزملاء الفنيين في شركة LeoLabs لتتبع الفضاء: “كانت لدينا حالات لديها فرصة واحدة من كل 1000 للظهور مرة أخرى ولم يحدث شيء؛ إذا كان لدينا عدد قليل من الحالات التي لديها فرصة واحدة من كل 4000 أو 5000، فلن يكون هذا يومًا رهيبًا للبشرية.”
لكن من الواضح أن الخطر أعلى من بعض الأحداث البارزة الأخرى، بما في ذلك عودة محطة الفضاء الصينية إلى الفضاء في عام 2018، الأمر الذي أثار القلق في بعض أنحاء العالم، حسبما أشارت شبكة CNN. تقدر احتمالات سقوط الحطام على شخص ما في هذا السيناريو بأقل من واحد في تريليون، ولم يصب أحد في نهاية المطاف.
كانت المركبة الفضائية المعنية هي مسبار Van Allen A الذي لم يعد موجودًا الآن، والذي أطلقته وكالة ناسا كمسبار مزدوج في عام 2012 لدراسة مسارين كونيين من الجسيمات عالية الطاقة المحاصرة بواسطة المجال المغناطيسي للأرض على ارتفاعات تتراوح بين 640 و58000 كيلومتر.
وقالت ناسا في بيان يوم الثلاثاء: “تحمي الأحزمة الأرض من الإشعاع الكوني والعواصف الشمسية والرياح الشمسية المستمرة، والتي تضر بالبشر ويمكن أن تلحق الضرر بالتكنولوجيا، لذا من المهم فهمها”.
وحققت مهمة فان ألين “عددا من الاكتشافات المهمة حول كيفية تصرف الأحزمة الإشعاعية خلال حياتها، بما في ذلك الدليل الأول على وجود حزام إشعاعي ثالث مؤقت يمكن أن يتشكل أثناء النشاط الشمسي المكثف”.
تشير CNN إلى أن Van Allen Probe A، جنبًا إلى جنب مع توأمه Van Allen Probe B، قاما بدراسة الأحزمة الإشعاعية لعدة سنوات أطول من المتوقع قبل إنهاء مهمتهما في عام 2019 عندما نفاد الوقود.
منذ البداية، كانت وكالة ناسا تنوي التخلص من المركبات الفضائية المصممة لدراسة الإشعاع، مما يسمح لها بالاحتراق في الغلاف الجوي عند سقوطها على الأرض. ويُعتقد أنه بحلول الوقت الذي تصل فيه المجسات إلى الأرض، قد لا يتبقى منها سوى شظايا صغيرة.
خطط مخططو المهمة لعودة المسبارين إلى الأرض عندما تكمل المركبة الفضائية مهمتها، وإجراء عدد من المناورات المصممة لإزالة الوقود المتبقي والتأكد من أن المسبارين كانا في حالة حيث يمكن لسحب الغلاف الجوي أن يسحبهما ببطء خارج المدار. وهذا يضمن أن المركبات الفضائية المتضررة لن تطير إلى الأبد دون سيطرة في مدار الأرض، حيث يمكن أن تصطدم بالأقمار الصناعية أو الموائل النشطة مثل محطة الفضاء الدولية.
وتذكر CNN أن وكالة ناسا توقعت في البداية أن المركبة الفضائية ستعود إلى موطنها في عام 2034.
وقالت ناسا في بيان يوم الثلاثاء: “ومع ذلك، تم إجراء هذه الحسابات قبل بدء الدورة الشمسية الحالية، التي كانت أكثر نشاطا بكثير مما كان متوقعا. وفي عام 2024، أكد العلماء أن الشمس وصلت إلى الحد الأقصى للطاقة الشمسية، مما تسبب في أحداث طقس فضائي مكثفة”. “زادت هذه الظروف من السحب الجوي على المركبة الفضائية بما يتجاوز التقديرات الأولية، مما أدى إلى العودة إلى المدار في وقت أبكر من المتوقع.”
وتشير شبكة CNN إلى أنه من المتوقع أيضًا إزالة مسبار Van Allen B من مداره قبل عام 2030.
وتتطلب سياسة وكالة الفضاء الأمريكية إعادة المركبات الفضائية التي تطلقها الولايات المتحدة إلى مدارها أو التخلص منها بشكل آمن في غضون 25 عامًا بعد إكمال المهمة. وقد يشمل التخلص الآمن إخراج المركبة الفضائية من مدارها أو وضعها في مدار التخلص أو في مكان مخصص للدوران حول المركبة الفضائية المهجورة.
يشير ماكنايت إلى أن مدار المقبرة له مشاكله الخاصة. إن ترك المركبة الفضائية على أحدها لا يقلل تمامًا من خطر الاصطدامات في المدار، وأي اضطراب يمكن أن يرسل الحطام إلى مناطق أخرى تعمل فيها الأقمار الصناعية النشطة.
وفي حالة مسبار فان ألين، فإن دخول مدار الأرض سيؤدي أيضًا إلى إهدار الوقود الثمين المستخدم لجمع المزيد من البيانات العلمية.
في السنوات الأخيرة، كانت هناك مكالمات داخل وخارج وكالة ناسا تحذر من الخطر المتزايد للحطام الفضائي.
وقال مارلون سورج، خبير الحطام الفضائي في مجموعة الأبحاث الممولة اتحادياً The Aerospace Corporation: “لقد أصبحنا أكثر وعياً بحجم هذه المشكلة”.
منذ إطلاق مسبار فان ألين في عام 2012، “يدرك عدد متزايد من الناس الحاجة إلى محاولة تقليل تأثير ما تبقى على الأرض إلى الحد الأدنى”.
وقال سورج إنه من الممكن أن تكون وكالة ناسا قد صممت المهمة بشكل مختلف إذا تم إطلاقها اليوم، ربما لضمان عدم تمكن أي جزء من المركبة من البقاء على قيد الحياة عند العودة إلى الغلاف الجوي، كما يفعل العديد من مشغلي الأقمار الصناعية الآن.
مع انخفاض تكلفة السفر إلى الفضاء بشكل كبير خلال العقود القليلة الماضية، أصبحت مشكلة النفايات الفضائية منتشرة بشكل متزايد.
تشمل الحوادث الأخيرة التي حظيت بتغطية إعلامية كبيرة قطعة من الحطام تم طردها من محطة الفضاء الدولية نجت بشكل غير متوقع من العودة واصطدمت بسقف منزل في فلوريدا في عام 2024.
كما تم العثور على معدات من شركات الصواريخ الخاصة، بما في ذلك SpaceX وBlue Origin، على الشواطئ والمرافق الخاصة حول العالم.
ويشير ماكنايت إلى أن مثل هذه الحالات شائعة جدًا في الواقع.
وقال ماكنايت: “نحصل على جسم واحد تقريبًا في الأسبوع – جسم صاروخي ميت، وحمولة أخرى قد لا تكون بنفس أهمية هذا الجسم. مرة واحدة تقريبًا في الأسبوع، هناك بعض الكتلة المتبقية على الأرض”.